Des essaims de petits robots bâtisseurs entièrement autonomes s’apprêtent-il à envahir et à révolutionner notre quotidien ? La miniaturisation croissante des composants, ainsi que la baisse de leurs coûts, et le dynamisme de la recherche de la robotique en essaim (Swarm Robotics pour les intimes) – i.e. inspirée des insectes – rendent cette possibilité de plus en plus palpable.

Une équipe transdisciplinaire d’informaticiens et d’ingénieurs de la Harvard School of Engineering and Applied Sciences et du Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering a mis au point un système révolutionnaire de robots de construction. Baptisé TERMES – car inspiré des termites – il permet à un essaim de robots de construire des structures complexes (tours, châteaux, pyramides) grâce à des briques de plastique, cela sans nul besoin de supervision ni même de communication. Les robots de TERMES collaborent en modifiant leur environnement, et agissent en fonction des changements qui y interviennent.

A quelques blocs de là, au Self Assembly Lab du MIT, Skylar Tibbits a mis au point des objets 4D – c’est-à-dire capables de s’auto-assembler via l’impression 3D – tandis qu’une armée de robots-cubes également auto-assembleurs, appelés M-Blocks, se constitue dans un bâtiment attenant.

Ces différentes solutions pourraient trouver des applications très diverses. Elles pourraient notamment être utilisées à moyen-terme pour réparer des infrastructures dans des situations d’urgence, pour construire des structures et/ou effectuer des opérations de maintenance dans des environnements hostiles ou inaccessibles aux humains à l’image de tuyaux voire d’autres planètes, comme nous vous en parlions dans le précédent Interrobang. Seules leur acceptabilité et leur utilité sociales détermineront le champ d’applications qu’elles recouperont effectivement et donc leur succès…

‽ Les innovations et leurs applications sont seulement limitées par l’imagination. Nous vivons une période très excitante d’invention scientifique – la « singularity » – dans laquelle l’innovation est dopée par des approches transdisciplinaires ouvrant des champs de possibles toujours plus importants. Le succès de ses avancées – qui se portent plus rapidement que jamais vers la commercialisation – demeure toutefois tributaire de l’acceptabilité et l’utilité perçue sociales, c’est pourquoi chez Tilt ideas nous faisons toujours converger prospective technologique et prospective sociétale.